martes, 17 de noviembre de 2009

Chile producirá cobre con bacterias mineras

Codelco invertirá US$ 5,5 millones en innovador proyecto: En septiembre de 2010 se estima que las bacterias Wenelén, Licanantay y Yagán comenzarán a trabajar a toda máquina en una planta de biolixiviación (extracción de cobre usando microorganismos) destinada a obtener cobre del yacimiento Radomiro Tomic, de la División Codelco Norte.

La minera estatal invertirá US$ 5,5 millones en la implementación de esta planta, cuyo diseño y desarrollo está a cargo de BioSigma, una filial de Codelco.

La planta de biolixiviación será la primera del mundo en su tipo a nivel industrial, pues está orientada a extraer cobre de yacimientos mixtos (el metal está como óxido y sulfuro) y de baja ley, es decir, la concentración de cobre es muy baja. Actualmente, ambas condiciones hacen que la industria minera opte por no extraer el cobre.

En las nuevas instalaciones se procesarán cerca de 20 millones de toneladas de mineral. Para eso, en dos biorreactores se harán proliferar las bacterias ya patentadas por BioSigma. Con estos microorganismos, mezclados con agua y otros elementos, se riegan los montículos del material que contiene cobre.

Al biolixiviar, las bacterias logran recuperar más cobre que el que actualmente se obtiene con la tecnología convencional de lixiviación (que usa químicos), destaca Leticia Alonso, jefa de Laboratorio de Biocaracterización de BioSigma.

El trabajo de las bacterias mineras tiene múltiples ventajas: junto con procesar cobre que antes no se podía explotar, los costos de producción son más bajos.

Además, no se usa ácido sulfúrico, por lo que es una tecnología ambientalmente más limpia y se evita el uso de fundición, con la consiguiente reducción de emisiones contaminantes. Si todo va bien, BioSigma ofrecerá el servicio de su biorreactor a otras mineras.

Fuente: "El Mercurio"

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