Hoy un avión laboratorio de la agencia espacial de EE.UU. realiza el primero de 18 vuelos sobre el continente helado para investigar los efectos del cambio climático en los hielos.
Punta Arenas Un avión DC-8 de la NASA será el laboratorio flotante para una veintena de investigadores e ingenieros estadounidenses. El equipo científico sobrevolará desde hoy la Antártica y con radares y altímetros láser penetrarán el hielo a más de 2 kilómetros de profundidad para medir su consistencia y debilitamiento por el cambio climático.
Michael Gaunce, gerente del proyecto de la NASA, explica que la misión "Ice Bridge" (Puente de Hielo), que se realizará anualmente durante los próximos cinco años, implica sobrevuelos desde 1.500 a 30 mil pies de altura. El objetivo es paliar el vacío que dejará el próximo cese de operaciones del satélite ICESat, puesto en órbita en 2003, que con tres láseres ha recogido información de los hielos. La NASA proyecta lanzar otro satélite (ICESat II) en 2014.
Rápido derretimiento
La misión comienza hoy, si las condiciones climáticas lo permiten, y terminará con un último viaje previsto para el 20 de noviembre. Cada operación será de once horas a bordo, aprovechando que el avión tiene una autonomía máxima de recorrido de 6 mil millas náuticas.
Según explica Seelye Martin -glaciólogo de la Universidad de Washington y de la NASA que encabeza el proyecto-, esta y otras campañas de su tipo ayudarán a los científicos a mantener la recolección de antecedentes acerca de la evolución de los hielos en las zonas polares de Groenlandia y la Antártica.
"Desde la última vez que vine (2004), el hielo de la península se derrite más rápidamente y prueba de ello es lo ocurrido con la plataforma Larsen", dice el científico.
En la misión también participarán investigadores chilenos invitados del Centro de Estudios Científicos de Valdivia (CECs), del Instituto Antártico Chileno y de la Universidad de Magallanes.
Para Gino Casassa, glaciólogo del CECs, la misión es un puente que permite prolongar lo que ha sido la investigación con el altímetro láser del satélite del ICESat, que ha permitido nutrir a los científicos de la evolución permanente de los hielos en las zonas polares.
Víctor Jara, ingeniero chileno de la Universidad de Kansas, irá a cargo del funcionamiento de uno de los radares, que mide el espesor de la capa de hielo. El objetivo, cuenta, es estudiar las distintas capas, porque cada una almacena historia de la evolución climática. Un segundo radar penetra sólo los primeros diez metros de hielo y arroja cuánto ha nevado en determinado período, y el tercer equipo mide la elevación del hielo.
Fuente: "El Mercurio"
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