Grupos locales trabajan por separado en dos iniciativas innovadoras con elmismo denominador común: las algas. Una,microscópica. La otra, tan común como el cochayuyo. La primera, en la que se han invertido US$ 5millones, busca generar un pigmento natural para darle al salmón su color rojizo, mientras el segundo pretende producir biocombustible por medio de su fermentación. Ya ha destinado US$ 3millones.
Consorcio producirá sustancia para colorar salmones en Valle del Elqui
Mezclada en la comida que se proporciona a salmones y truchas, la astaxantina es la sustancia responsable del color anaranjado de la carne de estos peces. El abastecimiento proviene del extranjero y es fabricado en forma sintética por laboratorios europeos. El pigmento representa un quinto de los costos de alimentación.
A partir de diciembre, un proyecto instalado en el Valle del Elqui entregará a la industria local astaxantina natural, producida en nuestro país. En un fundo de la localidad de La Calera, comuna de Vicuña, se encuentra la planta de Alimtec, un consorcio formado por Fundación Chile, Inversiones PSI y la química alemana Bayer.
El plan tiene el apoyo de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo).
La tecnología utilizada es única en el mundo. Fue desarrollada completamente en Chile, en investigaciones efectuadas a lo largo de la actual década. Se basa en el cultivo de un alga microscópica, la heamotococcus pluvialis, similar a la que aparece en las piscinas sin asear. Mientras cuenta con humedad, esta especie es de color verde, pero ante condiciones de carencia de agua y alta irradiación solar produce astaxantina, volviéndose roja.
En la naturaleza, este mecanismo le permite proteger su ADN de los rayos del sol en las estaciones secas. Sólo otras dos industrias, una en Hawai y otra en Israel, elaboran cantidades significativas de astaxantina a partir de heamotococcus pluvialis, pero usan técnicas distintas. El modelo chileno permite el uso de reactores abiertos donde pueden controlarse mejor las potenciales contaminaciones biológicas. Y a menor costo.
Alimtec ha invertido US$ 5 millones de los US$ 7,3 millones previstos en tres años. En el predio donde antaño florecían frutales y hortalizas hoy se levantan un edificio de oficinas, laboratorios, tres invernaderos, una planta de proceso, 84 piscinas bajas de concreto para el crecimiento de las algas y tres estanques para la decantación del material. En el futuro, según el progreso del negocio, se agregarán otras 42 piscinas grandes.
Gustavo Parada, socio de Inversiones PSI, dice que “Chile debe consumir del orden del 30% al 35% de toda la astaxantina del mundo; por tanto, tenemos un mercado tremendo acá”. La instalación de la planta en Vicuña se debe, explica, a dos cosas: “Primero, las temperaturas están dentro del rango que puede soportar el alga durante todo el año; segundo, la calidad de luz es perfecta, tenemos muchos días despejados al año”. A ello se suma la disponibilidad de agua dulce.
El vicepresidente ejecutivo de Corfo, Carlos Alvarez, dice que el proyecto “surge en la lógica de generar insumos clave para la industria del salmón, en este caso el pigmento, que tenía que ser natural”, contribuyendo a la meta de “exportar salmón 100% natural, sin productos químicos asociados”, dice.
Fondo ligado a Del Río, Puchi y Philippi invierte en biocombustibles
Crear biocombustibles por medio de la fermentación de algas como el cochayuyo. Esa es la nueva apuesta del fondo de inversión Austral Capital, ligado a 12 importantes empresarios como José Luis del Río, Rafael Guilisasti, Juan Claro, Víctor Hugo Puchi, Bruno Philippi y Andrés Concha, entre otros, el que además de los aportes privados cuenta con el respaldo de Corfo.
Austral Capital, fondo que invierte en empresas en etapas tempranas con potencial global, comenzó a funcionar en enero de 2008, con un universo posible de inversiones de US$ 30 millones. Ya han colocado cerca de US$ 9 millones.
Hace pocos meses materializaron su cuarta apuesta, por US$ 3 millones, en una empresa norteamericana de desarrollo biotecnológico, que cuenta con una tecnología que permite la producción de etanol a partir del azúcar disponible en algas marinas. Se trata de Bio Architecture Lab, donde también coinvirtieron con un fondo de inversión norteamericano.
“Esta es una empresa americana que partió desarrollando este mecanismo de biología sintética y empezó a buscar las fuentesmás accesibles, y se dieron cuenta de que podían ser las algas. Luego comenzaron a ver cuál era el país donde podía tener más sentido el proyecto y nos contactaron”, comentó Felipe Camposano, socio y gerente de inversiones de Austral Capital.
Hasta el momento, el proyecto sólo se ha realizado en laboratorios en Estados Unidos con algas chilenas, pero ya está en desarrollo una primera escala piloto en Puerto Montt y Chiloé. “La idea es utilizar el alga que existe en Chile, de manera de no intervenir en la fauna local.
El alga es la planta que crece más rápido a nivel mundial, no utiliza agua dulce ni fertilizantes y no compite con zonas de alimento”, dijo Gonzalo Miranda, socio fundador y gerente general de Austral Capital. “El próximo año deberíamos tener la primera planta funcionando en el sur”, agregó.
Austral Capital también está evaluando varias otras alternativas respecto de la producción de biocombustibles, tales como la celulosa, algas y microalgas, que apuntan a reemplazar la importación de petróleo en nuestro país. Los ejecutivos del fondo explican que, además, ya han realizado otras dos inversiones, de las cuales aún no pueden comentar.
“Llevamos seis inversiones en 18 meses. Creo que de aquí a un año vamos a estar full invertidos. Entonces, en ese minuto, es razonable que evaluemos un segundo fondo”, dijo Miranda, quien añade que está en discusión cuáles serán las características de este segundo vehículo de inversión.
Austral ya ha invertido en empresas como Paperless, Scopix y Producto Protegido, todas ligadas a las áreas de tecnología y biotecnología.
